普遍观点认为，中秋节源于天象崇拜，是由上古时代秋夕祭月演变而来。《礼记》记载“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”其中“夕月”指的就是拜月。据考证，最开始祭月定在干支历二十四节气“秋分”这天，后来才调至夏历（农历）八月十五日，也有些地方将中秋节定在夏历八月十六日。

中秋节普及于汉代 把月亮当作神明拜祭

秦汉、魏晋之时，此时人们过中秋的习俗已经形成，敬老、拜月、赏月等。此时的中秋节虽然已经普及，但是由于未成为官方认定的节日，当时仍有部分地区不流行这个节日。

汉朝时，朝廷和百姓都将月亮奉为神明，主要是祭拜。据《史记·封禅书》记载，朝廷举办祭月活动，“祭日以牛，祭月以羊彘特”，即用牛羊祭日祭月，诵读祭月祝文，仪式结束后，再摆宴赏赐文武百官。《史记·封禅书》还记载有“朝朝日，夕夕月，则揖”，意思是早上祭日，晚上祭月，但并不跪拜，仅作揖而已。民间百姓祭月，就在庭院中摆上供桌，放上供品，说些拜谢神明的敬语，感谢神明赐予的丰衣足食。

中秋节定型于唐朝 赏月开始盛行

唐朝初年，《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”，文人或相邀至寺观之中赏月相对，或相邀至亭台酒肆中把酒抒情，但这种文人风尚并没有最终形成一个官方节日。

唐朝的中秋节习俗主要集中于中秋节的夜晚，亲友团聚在一起，一边宴饮，一边赏月聊天。如果有人出差在外，面对圆月，想到家中亲友也在欣赏明月，为月圆人不圆而伤感，因此唐朝留下许多带有浓厚思乡、盼望团圆情感的中秋赏月诗歌。例如白居易《八月十五夜湓亭望月》诗说：“昔年八月十五夜，曲江池畔杏园边。今年八月十五夜，湓浦沙头水馆前。”张九龄的《望月述怀》：“海上生明月，天涯共此时。”李白的《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》：“我寄愁心与明月，随风直到夜郎西。”

《洛中记闻》记载，唐僖宗在中秋节吃月饼，感觉味道极美，便命御膳房用红绫包裹月饼赏赐给新科进士们。这可能是我们能够看到的最早关于月饼的记载。

中秋节盛行于宋 通宵达旦共度佳节

据《宋史·太宗纪》记载：“以八月十五日为中秋节 。”此时，不仅民间形成了以赏月活动为中心的民俗节日，官方也正式确定八月十五为中秋节。与唐代主要是中秋当夜宴饮赏月不同，宋代是全天都过节，提前几天就用心准备。

孟元老的《东京梦华录》记载了北宋京城，现河南开封中秋赏月的盛景：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛如云外。闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。”

吴自牧的《梦梁录》描述了南宋京城，现浙江杭州的中秋节盛况：“此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子，富家巨室，莫不登危楼临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竞夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圆子女，以酬佳节。……此夜天街卖买，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。”

在宋代，月饼有“荷叶”、“金花”、“芙蓉”等等雅称，制作方法更加精致，苏东坡有诗称赞月饼说:“小饼如嚼月，中有酥与饴。”酥是油酥，饴就是糖，其味道甜脆香美。苏轼也曾在中秋之夜留下《水调歌头·明月几时有》“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全，但愿人长久，千里共婵娟。”这一千古名句。

明清时期中秋节更重团圆

明清时期亲人团圆成为中秋节俗的明确主题之一。

明代田汝成《西湖游览记》记载：“八月十五日谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意。”并且此时有了“团圆节”之名。《帝京景物略》中说：“女归宁，是日必返其夫家，曰团圆节也。 ”意思是，中秋节前回娘家的已婚妇女，中秋节这天必须返回公婆家，因为这是团圆节。

明代开始，人们开始流行中秋节互送月饼。明代田汝成在《西湖游览记》曰：“八月十五日谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意。”

与宋朝男女均拜月的习俗不同，明清时一般是女性参加拜月仪式。宋朝《新编醉翁谈》记载中秋节拜月：“登楼或于庭中焚香拜月，各有所期。男则愿早步蟾宫，高攀仙桂。女则愿貌似嫦娥，圆如皓月。”到明清，拜月变成了女人的专利，所谓“男不拜月，女不祭灶”。到现代社会，拜月习俗基本消失。