龙兴寺，古有“正东之甲寺”的美称，盛唐时期仍为天下名刹，为全国历史上少有的八大寺院之一。自1996年10月，在龙兴寺遗址上出土了大批窖藏佛教造像后，更使得这座千年古寺名声大振。

龙兴寺遗址因湮没年代久远，故准确位置难以确定，仅从有关史书记载中略知其大体方位。元·于钦著《齐乘》卷四《古迹》中载“龙兴寺，府城西北隅修身坊，宋碑云：寺即田文宅……”即今市博物馆以南，师范附小以西，范公亭东侧的古城墙以东，衡王府西街以北之地带，面积约3万平方米左右。

该寺的前身为南北朝时期宋北海太守刘善明的故宅，南朝宋元嘉二年(425)仅为一“佛堂”。随着规模的不断扩大，至北齐武平四年(573)，北齐后主高纬赐额“南阳寺”，隋开皇元年(581)改“长乐寺”，亦曰“道藏寺”，唐天授二年(691)改名“大云寺”，唐开元十八年(730年)始号龙兴寺，“龙兴寺在府城西北隅，本刘善明故宅也……。”据光绪《益都县图志》记载：“龙兴寺，宋元以来代为名刹。明洪武初年拓地建齐藩，而寺址遂湮”。至此，一座存世千年的古刹就这样消失得无踪无迹了。

因该寺圮废颇早，其当年的建筑布局史书中缺乏详细记载，现只能从少数史料中探知一二。关于该寺的建筑布局及规模，宋景祐四年(1037)，夏竦知时，撰写的《龙兴寺重修中佛殿记》中是这样描述的：“地势陡绝，崛坞洋水之阴；楼观飞注，翱翔重闉之表。东践绝涧，径度于阛阓；西瞰群峰，旁属乎原野。十二之胜尽于兹焉”。从以上记载得知，当年的龙兴寺系一座多院落式建筑群，分前、中、后三进院落，另有天宫院、百法院、新罗院、九曜院、志公院、卧佛院、药师院、大悲阁楼、僧房等众多院落组成。《北齐临淮王像碑》(俗称大齐碑)，对龙兴寺的前身南阳寺，有过这样的描述：“南阳寺者，乃正东之甲寺也。即左通阛阓，亦右凭涧谷，前望崛磐，却邻泚弥。层图迈于涌塔，秘宇齐于化宫……，遂于此所爰营佛事，制无量寿像一区，高三丈九尺，并造观世音、大势至二大士而侠侍焉。”碑文称，该寺是齐地东方的重要寺院，有高高的佛塔，雄伟的佛殿，并制作了三丈九尺高的巨佛及二胁侍像。试想，没有宽宏高大的佛殿，又怎能容得下这巨佛巨碑。正如清代学者钱大昕言：“寺中塑像三丈九尺之高，不可谓非一代之创举”。唐代大书法家、时任北海太守的李邕，于天宝初年曾为龙兴寺书一匾额，上书“龙兴之寺”四个大字，字径67厘米，金皇统六年(1146)摹刻于大齐碑之阴。1999年，龙兴寺遗址出土的一段长1.22米、直径80厘米的盘龙石柱分析，此石柱原为龙兴寺大殿前的盘龙柱之一段，时间在北齐至唐初，可与曲阜大成殿的盘龙石柱相媲美；出土的殿脊上的陶制鸱吻残件长160厘米，比唐长安大明宫上所施之吻物还要长。由此推断，当年的龙兴寺，不排除是一座皇家寺院的可能。另据1996年10月，山东省文物考古研究所临淄工作组对龙兴寺遗址钻探初步证实，其遗址南北为三条轴线，每条轴线又有前、中、后三进院落。种种资料表明，龙兴寺是一座历史上非同寻常的寺院。它的建筑年代之久，占地面积之阔，建筑规模之宏，寺内造像之精，都是其他寺院无可比拟的。

1996年10月，一条石破天惊的新闻震撼了全国乃至全世界，在原龙兴寺遗址(今龙兴寺遗址公园)内，出土了400余尊窖藏石佛造像。这一重大发现被评为当年全国十大考古新发现之一、20世纪全国100项重大考古发现之一。被誉为“改写东方艺术史的重大发现”。出土的佛像时间，从北魏永安二年(529)至北宋天圣四年(1026)，前后跨越500余年。其数量之大，跨代之长，种类之全，雕刻彩绘之精，都开创了我国佛教史之最。这一爆炸性的新闻，引起了世界各国的高度重视，许多国家的报刊予以转载，其震波波及全球。上述石佛造像经修复后，其中部分精品先后在北京、上海、中国香港等国内诸大城市巡展，并应邀到美国、日本、英国、德国、瑞士、俄罗斯、澳大利亚等国家展出，引起的轰动不言而喻。很难想象，这些在地下沉睡了数百年的残肢断佛，竟然有如此大的威力，为青州争得了殊荣，为社会、为人类做出了超凡的贡献。

除上述出土的400余尊国宝级佛像外，龙兴寺还有两件重量级的文物亦受世人关注。一件是原龙兴寺内的《北齐临淮王像碑》，俗称大齐碑。另一件是龙兴寺铜铎(下沿口有翅为钟，无翅为铎)。大齐碑刻建于北齐武平四年(573)，碑高444厘米，宽160厘米，厚19厘米。该碑全文1635个字，较详细记述了龙兴寺的前身南阳寺的修复及规模，为后人研究龙兴寺的历史提供了弥足珍贵的资料。清代著名金石学家段松苓先生在其《益都金石记》中对该碑有过详细记述：“南阳寺原在今城西门内淘米涧西，而碑建于其中也。碑不知何时断裂上截，以铁束之。李南涧谓寺废后明商河王辇置城北弥陀寺东向。今弥陀寺复久就圯。乾隆四十七年八月初三夜大风雨，所束铁脱，上截岌岌欲倾，又急移于滚水桥北文昌神祠，而欲倾者已龟裂七八段矣。”乾隆四十七年(1782)九月(倾倒后月余)，青州知府李戴春捐俸重新修复，立于文昌宫内，大齐碑废而复完。此碑历尽沧桑，百遭劫难，几移其址，也算老天有眼，使宝碑得以保留下来。现此碑巍立于青州偶园内，为国家一级文物。大铜铎，系唐天宝初年(742)所铸，铎高八尺，口径三尺余，原为龙兴寺之物，后移至凝翠楼，明弘治年间再移至玄帝观(铎楼庙)内，1953年被山东省博物馆收藏。宋元时期，此铎曾安放在南阳城东门内凝翠楼上，“凝翠晓钟”时为青州八景之一。明衡藩新乐王，明青州嘉靖进士、山西副使陈梦鹤等，对此铎均有赞美诗句留世。

时逢盛世，政通人和，复建龙兴，已成众望。2006年9月，在当地政府的关怀支持下，由美籍华人、佛教大师夏荆山先生亲为龙兴寺选址，并巨资鼎助，开始对龙兴寺异地重建。新址选在了风景秀丽的云驼风景区内，占地600余亩，龙兴寺犹如偎依在佛的怀抱之中，前有仰天巨佛为其照，后有千寻驼岭为其靠，交通便利，环境优雅，地理位置十分优越。可谓八方拱卫，龙象竞生，重振昔日“龙兴”雄风指日可待。

经过几年的努力，新的龙兴寺已初具规模。山门坐西面东，气势恢弘，进山门迎面为巨型石雕九龙壁影壁，影壁后有圆形的放生池，九曲石桥跨于其间。继而拾级而上，南北有两座对称的三层歇山式黄色琉璃瓦建筑，北是观音殿，南是地藏殿。继续沿南北石阶而上，便是气势宏伟的大雄宝殿。该殿建筑面积2600平方米，高23.5米，殿前廊厦，八根汉白玉雕盘龙玉柱，暗喻龙兴，蔚为壮观。2010年10月20日(农历九月十三日)，龙兴寺正式举行了大雄宝殿落成及佛像开光庆典仪式，一座初具规模的龙兴寺正在驼山脚下崛起。她不仅是青州的一处传播佛教文化的圣地、中心，更是青州乃至全省人文景观的一个璀璨的新亮点。